Benny Binion es una leyenda de Las Vegas

Benny Binion se asocia con la justicia y el buen juego. Se convirtió en el hombre que cambió Las Vegas. Durante 40 años fue propietario del negocio del juego en esta ciudad. Su principio fundamental a la hora de atender a sus clientes era un servicio de calidad: la mejor comida, un whisky excelente y juegos geniales. Fue él quien introdujo las mayores apuestas en todo Las Vegas, por lo que sus casas de juego eran populares. A los jugadores ni siquiera les molestaba el hecho de que Benny fuera un gángster y tuviera una reputación dudosa.

Inicio de una carrera profesional

Benny Binion nació el 20 de noviembre de 1904 en la pequeña ciudad de Grayson County, Texas. Como niño enfermizo, en lugar de asistir a la escuela, solía acompañar a su padre en sus viajes. Éste era comerciante de caballos y esperaba que el aire fresco ayudara a su hijo a recuperarse. El niño se hizo más fuerte, pero nunca recibió una educación. Sin embargo, esto no le impidió convertirse en un profesional de los caballos y el juego.

Todo empezó con los pequeños encargos de tramposos. También ayudó a atraer a nuevos jugadores a los establecimientos de juego clandestinos. Al mismo tiempo se dedicaba al contrabando, pero el comercio de alcohol durante la ley seca no daba muchos beneficios. Más tarde, Benny se interesó por los juegos de cartas y, a finales de los años 20, abrió su propia lotería clandestina.

Problemas con la ley

Según el FBI, la primera vez que Binion tuvo problemas con la ley fue en 1924. En aquel momento, fue acusado de robo, venta ilegal de alcohol y porte de armas. Pero eso no es nada comparado con lo que ocurrió después.

En 1931, Benny vivía en Dallas, a sólo 100 kilómetros de su ciudad natal. Le llamaban el Cowboy porque utilizó el estilo vaquero para matar a su compañero de contrabando, el negro Frank Bolding. Descubrió que este último estaba robando bebidas alcohólicas. Los dos acabaron teniendo un enfrentamiento. Sin embargo, Binion sólo obtuvo dos años de libertad condicional por el asesinato. La única razón por la que acabó bien fue porque su compañero tenía mala reputación.

Pero cinco años después, Benny volvió a matar a un hombre. Era su rival en el negocio de la lotería, Ben Frieden. En el juicio se demostró que el asesinato se cometió en defensa propia. Pero los rumores decían que Ben no llevaba pistola. Para que las cosas parecieran creíbles, Binion supuestamente se disparó en su hombro.

En 1938, junto con un camarada, Benny acabó con la vida de otro competidor. Sin embargo, solo su compañero fue procesado.

La vida en Dallas

A mediados de los años 30, al acercarse el centenario del estado las autoridades locales prestaban poca atención a los delitos menores en la ciudad. Claro que periódicamente se hacían redadas en casas de juego clandestinas. Pero los propietarios conseguían no sólo escapar del castigo, sino también mantener su negocio. Sólo tenían que pagar una multa.

Incluso durante la Gran Depresión, la industria petrolera generó enormes beneficios para los empresarios locales.

Benny disfrutaba de la lealtad de las autoridades, así que abrió varias mesas de dados. Esta diversión era muy popular entre los soldados, aficionados a ella en los barracones. Así que, tras el final de la Segunda Guerra Mundial, se fueron a Dallas a probar suerte.

Binion se convirtió en la principal autoridad criminal de la ciudad. Sin embargo, en 1946, el poder fue transferido a un nuevo alcalde, con el que no logró establecer contacto. Por ello, decidió trasladarse a Las Vegas. El negocio de Dallas pasó a manos de Kher Noble. Al principio, Benny recibía el 25% de los beneficios, pero al cabo de un tiempo decidió aumentar la participación al 40%. Tras negarse, puso una recompensa por la cabeza de Noble.

Hubo más de 10 intentos de asesinato contra Kher, uno de los cuales costó la vida a su esposa. Sin embargo, una bomba colocada en el buzón de su casa lo mató.

Carrera profesional en Las Vegas

El traslado a Las Vegas fue un paso importante en la carrera de Binion, pues ya en aquella época la ciudad era la capital americana e incluso mundial del juego. Sí, hoy la ciudad sigue siendo popular, con casi 40 millones de visitantes al año. Sin embargo, hoy en día, la ciudad tiene bastantes competidores, desde Macao hasta los casinos en línea, que representan la mayor amenaza para el juego tradicional.

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Tras trasladarse a “la ciudad del pecado”, Benny se convirtió en copropietario del Las Vegas Club, y un año más tarde vendió su participación en el casino debido a su descontento con los límites de las apuestas. En 1951, compró el establecimiento y lo rebautizó como Westerner Saloon. Poco después compró el hotel Apache y el club Eldorado. Los transformó en el Binion’s Horseshoe, un casino con apuestas altas y un servicio de calidad. Gracias a este nivel de servicio, se hizo popular de inmediato.

En los dados, se podía apostar hasta 500$, frente a los 50$ de otros establecimientos de juego. Benny fue también el primero en ofrecer servicios gratuitos no sólo a los grandes apostadores, sino también a otros clientes. Horseshoe atraía a los visitantes con su elegante interior y sus originales espectáculos lo que no era habitual en este tipo de establecimientos de aquella época.

Binion se guiaba por el principio de que había que ofrecer a los visitantes whisky de calidad, comida sabrosa y poco cara, y juego puro y barato. De este modo, hacía que cada visitante se sintiera importante.

Sin embargo, los jefes del crimen no estaban satisfechos con la popularidad de Benny. Temían llamar la atención sobre sus actividades en Dallas y Las Vegas. Además, otros miembros de la banda de Binion también eran desafiantes en su comportamiento. Cuando uno de ellos cometió un asesinato, los mafiosos ayudaron a la policía a enviar a Benny a la cárcel. Fue condenado a 5 años por impago de impuestos y perdió su licencia de juego.

Binion vendió su participación en el casino por unos 5 millones de dólares. Este dinero fue suficiente para cubrir los gastos judiciales. En 1957, su familia compró la mayor parte del establecimiento, y en 1964 volvió a ser completamente de Benny. No consiguió obtener una nueva licencia, por lo que oficialmente trabajó como consultor ordinario.

Benny y su esposa Teddy Jane tuvieron cinco hijos. Cada uno de ellos participaba en la gestión del establecimiento de juego. Al frente del casino estaban la esposa de Binion, su hijo Jack y su hija Becky. Bajo la dirección de la hija, el casino quebró y fue adquirido por Harrah’s Entertainment. En la actualidad, el establecimiento es propiedad de TLC Gaming Group.

Éxitos del póquer

En 1949, Benny organizó un torneo de póquer de sólo dos participantes, Johnny Moss y Nick Dandolos. La competición duró cinco meses. Dandolos perdió aproximadamente 2 millones de dólares contra Moss.

Binion organizó torneos de póquer para grandes apostadores durante varios años. En 1970, organizó una competición entre seis jugadores famosos. El ganador fue de nuevo Johnny Moss. Un año más tarde, se celebró por primera vez un torneo freezeout con buy-in de 10.000$. Este fue el comienzo de las famosas World Series of Poker.

Frases célebres de Binion 

Según sus contemporáneos, Benny tenía una lengua afilada y a menudo sorprendía a sus interlocutores con comentarios ingeniosos. He aquí algunas de sus frases legendarias que te ayudarán a conocer mejor su carácter y su visión de la vida:

• Sobre confiar en la gente: “No tienes que preocuparte por tus enemigos, sino por tus amigos”.
• Sobre la época y las costumbres de entonces: “Los tiempos difíciles hacen a las personas difíciles”.
• Sobre su propia sinceridad: “Te diré la verdad, pero no te lo diré todo”.
• Sobre su contabilidad: “No llevaba registros. La última vez que llevé registros, ustedes imbéciles me metieron en Leavenworth”.
• Sobre los jugadores profesionales: “Creo que un jugador es una persona llena de energía… Está un poco nervioso y necesita algún tipo de distensión. No le basta sólo con dormirse como a una persona normal”.
• Sobre los deudores: “Nunca me enfadé con una persona que me debía una deuda. Si tenía una deuda conmigo, era culpa mía. No encontrarás a un hombre que me deba dinero de juego al que le diga una palabra desagradable”.

Curiosidades sobre Binion 

Son varias las historias poco conocidas de la vida del legendario Benny Binion. Los historiadores dudan de la realidad de algunas de ellas. Sin embargo, muchos investigadores coinciden en que los hechos parecen bastante creíbles:

• Durante un tiempo, Benny fue informante del FBI. Proporcionó valiosa información sobre el negocio clandestino del juego en Las Vegas, sobre criminales locales, grandes apostadores, etc.
• Binion no era bueno en la lectura y la escritura, y de matemáticas sólo sabía la aritmética más simple.
• Era racista y afirmaba abiertamente que no era necesario otorgar derechos civiles a los afroamericanos.
• Durante su estancia en prisión, Benny envió varias peticiones de indulto.
• Descuidaba su aspecto: rara vez se peinaba, vestía ropa arrugada y llevaba camisas sucias a las que les faltaban algunos botones.
• Muchos contemporáneos caracterizaron a Binion como un hombre extremadamente desagradable.

El final de la vida

Benny Binion falleció a la edad de 85 años de un ataque al corazón el 25 de diciembre de 1989 en Las Vegas. En aquel momento, un amigo suyo y famoso jugador de póquer Amarillo Slim Preston dijo que tuvo la suerte de encontrarse por el camino a Benny que era un auténtico caballero entre los malos, o el bueno más malo.