Victor Willis, voz inconfundible de Village People y coautor de algunos de los himnos de baile más reconocibles de la historia, ha fallecido a los 74 años. Su muerte se produjo el martes 30 de junio de 2026 a causa de una enfermedad breve pero agresiva, según confirmó el propio grupo en sus redes sociales. «Pedimos privacidad», rezaba el comunicado publicado en la página de Facebook de la banda, al que su esposa, Karen Huff Willis, sumó un mensaje similar en su propio perfil.
Willis nació el 1 de julio de 1951 en Dallas, Texas, y creció en el barrio de Haight-Ashbury, en San Francisco, cantando gospel en la iglesia de su padre, pastor baptista. De adolescente dio el salto al soul con su grupo del instituto, y más tarde se formó en interpretación y danza en el Antioch College. Esa formación le abrió las puertas del teatro musical en Nueva York, donde se incorporó al Negro Ensemble Company y participó en el montaje original de Broadway de The Wiz en 1976.
Su vida cambió para siempre en 1977 cuando el productor francés Jacques Morali y su socio Henri Belolo buscaban coristas para un proyecto. El arreglista Horace Ott sugirió el nombre de Willis, quien acabó convirtiéndose en la voz y el rostro de un grupo que estaba a punto de redefinir la música disco. «Tuve un sueño en el que cantabas en un álbum que produje, y fue muy, muy grande», le dijo Morali al propio Willis según la biografía oficial del grupo. «Tengo cuatro canciones. No puedo pagarte mucho ahora mismo, pero si aceptas, te haré una estrella.»
Willis aceptó, y así nacieron los primeros temas de Village People, publicados en su álbum debut homónimo de 1977. La formación tomó su nombre del barrio de Greenwich Village en Manhattan y pronto se hizo célebre por sus disfraces temáticos: Willis encarnaba tanto al policía como al oficial de la Marina, mientras otros miembros vestían de vaquero, obrero, soldado o motorista.
El éxito llegó con fuerza con «Macho Man» en 1978, que alcanzó el número 25 en el Billboard Hot 100, y se disparó definitivamente con «Y.M.C.A.», coescrita también por Willis, que llegó al número 2 en los primeros meses de 1979. Ese tema, con sus ya míticos movimientos de brazos formando las letras, está reconocido en el Salón de la Fama de los Grammy y se ha convertido en un clásico imprescindible en estadios, fiestas y celebraciones de todo el mundo.
Willis, que era heterosexual, negó en todo momento que «Y.M.C.A.» fuera un himno gay, a pesar de las letras cargadas de doble sentido. En 2024 explicó también por qué no había pedido al presidente Donald Trump que dejara de usar la canción en sus actos de campaña, a diferencia de lo que sí solicitó en 2020: según sus propias palabras, Trump parecía «disfrutarla de verdad» y «pasárselo muy bien con ella».
Willis abandonó el grupo en 1979, justo cuando se rodaba la fallida película musical Can’t Stop the Music, y fue sustituido por Ray Simpson. Regresó brevemente en 1981 para el álbum Fox on the Box, aunque pronto comenzó una larga batalla legal por los derechos de autor de los temas que había coescrito. Ese conflicto se resolvió en 2015 con un acuerdo extrajudicial que le otorgó el 50% de la propiedad de algunos de los mayores éxitos del grupo.
Tras superar problemas de adicciones —ingresó en la clínica Betty Ford en 2007—, Willis se reincorporó definitivamente a Village People en 2017. Participó en el álbum navideño A Village People Christmas de 2018 y actuó con la banda en varios eventos ligados a la segunda inauguración de Trump en enero de 2025. Su álbum en solitario Solo Man, grabado en 1979, no vio la luz hasta agosto de 2015.
