En la Eurocopa de 1996, Gareth Southgate se ofreció voluntario para lanzar un penalti en las semifinales contra Alemania. Lo falló. Inglaterra perdió. Ese momento de fracaso público se convierte en el punto de partida emocional de Dear England, la adaptación televisiva de la exitosa obra teatral de James Graham, que el propio autor ha trasladado a la pequeña pantalla.
La historia arranca veinte años después de aquella noche aciaga. Con la selección inglesa más lejos que nunca de ganar un torneo internacional, Southgate —interpretado por Joseph Fiennes— acepta el cargo de seleccionador casi por descarte, ante la falta de candidatos más atractivos. Nadie espera gran cosa de él.
Una vez al frente del equipo, Southgate pone en marcha una revolución silenciosa. Con la ayuda de la psicóloga Pippa Grange, interpretada por Jodie Whittaker, transforma una plantilla de mercenarios desvinculados en un grupo que cuida el bienestar mental de sus compañeros y recupera el orgullo de vestir la camiseta inglesa. El Mundial de 2018 trae una carrera ilusionante hasta las semifinales, con una tanda de penaltis ganada por el camino. El cinismo del país se evapora.
La serie de cuatro episodios funciona como un guión de Hollywood basado en hechos reales: el hombre marcado por un fracaso legendario se reinventa como líder capaz de convertir su dolor en inspiración. Los primeros compases son emocionalmente efectivos y la narración fluye con calidez. El segundo acto introduce tensión cuando las muestras de apoyo del equipo a la diversidad y la inclusión generan una oleada de odio, dejando claro que el fútbol no puede resolver los problemas de una sociedad fracturada.
El trasvase del teatro a la televisión resuelve con inteligencia el problema de recrear el fútbol: se recurre a imágenes de archivo para los partidos, y cuando los actores deben aparecer en escenas de juego, la producción abraza sus orígenes teatrales filmando a los jugadores iluminados sobre un fondo negro. El recurso funciona razonablemente bien, sobre todo porque muchos de los momentos clave ocurren en el microcosmos estático del penalti.
El conjunto joven que da vida a los futbolistas hace un buen trabajo humanizando a las estrellas. Destacan el Dele Alli autoflagelante de Lewis Shepherd, el Harry Maguire sólido y afable de Adam Hugill, y sobre todo el Harry Kane de Will Antenbring, retratado aquí como un empático inteligente y lugarteniente natural de Southgate, muy alejado del profesional robótico que el Kane real proyecta en las ruedas de prensa.
El problema mayor llega con Fiennes, que retoma su aplaudida interpretación del Teatro Nacional. Lo que sobre el escenario funcionaba, en la intimidad de la pantalla resulta excesivo. El actor clava el físico y reproduce los tics más reconocibles del seleccionador —los parpadeos extras, el roce de barbilla, los nudillos rozando el filtrum—, pero añade un cabeceo constante y una dicción entrecortada que acaban convirtiendo al personaje en una caricatura. El resultado sitúa a Southgate en algún punto incómodo entre el drama y el sainete, lejos de la figura reflexiva y erudita que lo hace verdaderamente singular entre los entrenadores de fútbol.
Dear England también patina al esquivar las contradicciones del personaje. El conservadurismo táctico de Southgate, sus convocatorias previsibles y sus decisiones en el campo que a menudo defraudaron cuando más importaba apenas se mencionan. Cuando llega la Eurocopa de 2024 —su último torneo como seleccionador— la serie tiene dificultades para explicar la regresión. Un drama con más aristas habría sabido explotar la cruel ironía final: que quizás los críticos tenían razón y Southgate era demasiado bueno, demasiado prudente, para ganar.
En cambio, Dear England prefiere quedarse anclada en el verano mágico de 2018, cuando el fútbol inglés volvió a hacer soñar a sus aficionados. No sabe del todo qué hacer después de ese momento cumbre. Puede que eso también sea honesto: el propio Southgate tampoco lo supo.
